De grootste landzoogdieren van Azië

Aziatische olifanten zijn de grootste landzoogdieren van het continent Azië. Ze kunnen 6,4 meter lang worden, 3 meter hoog aan de schouder zijn en wel 5 ton wegen.

Ze zijn kleiner dan Afrikaanse olifanten en hebben verhoudingsgewijs kleinere oren, die ze constant in beweging houden om zichzelf af te koelen. Ze hebben ook een enkele 'vinger' op de bovenlip van hun slurf, in tegenstelling tot Afrikaanse olifanten, die een tweede op de onderste punt hebben. Hun huid varieert van donkergrijs tot bruin, met roze vlekken op het voorhoofd, de oren, de basis van de romp en de borst.

Een aanzienlijk aantal Aziatische mannelijke olifanten heeft geen slagtanden. Het percentage mannen met ivoor varieert van slechts 5% in Sri Lanka tot ongeveer 90% in Zuid-India - mogelijk als gevolg van de intensiteit van de ivoorjacht in het verleden. De dieren met de grootste slagtanden werden als eerste geschoten waardoor alleen de mannetjes met kleinere slagtanden hun genen nog konden doorgeven.

De Aziatische olifant leeft in India en Zuidoost-Azië in natte, moeilijk toegankelijke tropische bossen en graslanden waar veel verschillende soorten bomen en planten groeien. Doordat de bevolkingsdruk in Azië zo groot is, is het leefgebied van olifanten er veel kleiner geworden en ernstig versnipperd.

Olifanten worden al eeuwenlang vereerd in Azië en spelen een belangrijke rol in de cultuur en religie van het continent. Ze spelen ook een cruciale rol bij het behoud van de bossen in de regio. Maar hun leefgebied krimpt en Aziatische olifanten worden daarnaast bedreigd door stroperij, illegale handel en mens-dierconflicten.

Een toekomst voor Aziatische olifanten zorgt voor een toekomst voor andere soorten en gebieden met wildernis. Door olifanten te beschermen, beschermen we ook andere dieren die in hun leefgebied leven.

WWF zet zich in om de resterende olifantenpopulaties en hun leefgebieden in Azië te behouden. We werken aan herstel van trekroutes, door bossen te beschermen en beboste corridors zeker te stellen zodat olifanten geen menselijke nederzettingen hoeven te doorkruisen.

WWF doet veel onderzoek naar en werkt samen met lokale gemeenschappen om mens-dierconflicten te voorkomen en naar oplossingen te zoeken (zoals o.a. early warning-systemen).

WWF pakt ook stroperij aan door samen met de autoriteiten de handhaving van wetten over de illegale handel in olifanten en hun lichaamsdelen te verbeteren. En door samen te werken met TRAFFIC om de vraag naar ivoor op de consumentenmarkten te verminderen - allemaal onderdeel van het wereldwijde Wildlife Crime Initiative.

WWF werkt samen met de vaak arme lokale gemeenschappen die naast olifanten leven om hun levensomstandigheden te verbeteren. Dit doen we onder andere door activiteiten te stimuleren die economische ontwikkeling koppelen aan het behoud van olifanten, zoals toerisme (home-stays bijvoorbeeld) en aanverwante inkomstenbronnen. Op die manier hebben mensen voordelen van het in leven houden van olifanten en het intact houden van hun leefgebied, en zullen ze de dieren willen beschermen in plaats van benadelen.