Dolfijnen kwamen vroeger in grote getalen voor en werden ook vaak gezien in onze Noordzee. Tegenwoordig zijn de aantallen dolfijnen sterk gedaald, en zie je ze jammer genoeg veel minder. In het verleden hebben de dolfijnachtigen het zwaar te lijden gehad onder de jacht. Dit is nu meer onder controle door nieuwe regelgeving, maar de dolfijn is nog niet gered; verschillende dolfijnsoorten, zoals de tuimelaar, de orka en de witsnuitdolfijn, hebben nog steeds last van andere bedreigingen. Ze komen per ongeluk vast te zitten in netten van vissers als ‘bijvangst’ en hebben last van veranderingen in de oceaan. Door klimaatverandering verandert de temperatuur van het leefgebied, wat de dolfijn in de war kan maken. Ook zijn oceanen vervuild door gas- en olieboringen, afval van schepen of plastic. Dit heeft een slechte invloed op de gezondheid van dolfijnen.

Dolfijnen zijn een belangrijke schakel in het ecosysteem van de zee. Dolfijnen staan aan de top van de voedselketen en kunnen ons dan ook veel vertellen over de gezondheid van de oceaan en de hoeveelheid vis. Ze eten veel verschillende soorten vis en plankton, maar ze worden zelf ook gegeten door grotere roofdieren, zoals grote haaien. Zo blijft het onderwaterleven in balans.

Dolfijnen zijn kleine walvisachtigen. Er bestaan ongeveer 35 soorten dolfijnachtigen, die te vinden zijn in oceanen en grote rivieren over de hele wereld. Dolfijnen lijken op het eerste gezicht op vissen. Het zijn echter zoogdieren die in hoge mate zijn aangepast aan het leven in het water. Ze hebben een gestroomlijnd lichaam en vinnen waardoor ze snel en wendbaar kunnen zwemmen.

Zoals alle zoogdieren ademen ze zuurstof met hun longen en ze komen hiervoor regelmatig boven water. Dit maakt ze populair bij toeristen: als ze even adem komen halen zijn ze vaak goed te zien en soms maken ze grote sprongen. Doordat ze boven water ademhalen slapen dolfijnen door maar één helft van hun hersenen tegelijkertijd uit te schakelen.  

Dolfijnen zijn warmbloedig en zogen hun jongen. Een babydolfijn blijft ongeveer zes jaar lang bij zijn moeder. Dolfijnen zijn sociale en zeer intelligente dieren en leven graag in groepen, soms met wel meer dan 100 anderen. Soms zijn ze ook te vinden tussen andere soorten, en zwemmen ze lange stukken samen met walvissen. Dolfijnen communiceren met elkaar door klik- en fluittonen.

Door klikkende geluiden te maken en de echo’s op te vangen van terugkaatsende geluiden, kunnen dolfijnen de grootte, vorm, afstand, snelheid en richting van objecten te weten komen. Die techniek, ook ‘echolocatie’ genoemd, gebruiken ze om vissen, inktvissen of andere prooidieren te vinden. Een tuimelaar kan wel duizend klikgeluiden per seconde maken.