Ook al is deze haai gemiddeld 12 meter lang, ze vormen geen gevaar voor mensen. Het zijn namelijk vissen die via een filter plankton eten en ze hebben geen grote tanden om andere vissen of dieren mee te eten. Hun grote mond staat open wanneer ze rondzwemmen in de oceaan, om veel water op te vangen waar de kleine plankton in leeft. In een uur kan er wel 6000 liter water door hun kieuwen spoelen.

Walvishaaien maken verre reizen en migreren grote afstanden om eten te vinden. Walvishaaien zwemmen bijvoorbeeld elk jaar van de Galapagos eilanden via de Stille Oceaan naar de kust van Ecuador en Peru. Ecuador is een belangrijk gebied voor de walvishaai; in een recent onderzoek was 90% van de onderzochte walvishaaien in die regio zwanger. De haaien zwemmen vooral in gematigde en tropische gedeeltes van de oceaan. Ze zwemmen niet erg snel, hun gemiddelde snelheid ligt rond de 5 kilometer per uur.

Het zijn makkelijk herkenbare dieren. Door de witte stippen op hun grijze huid en hun grootte zijn ze erg populair onder snorkelaars en duikers. De walvishaaien bevinden zich ook regelmatig rond de oppervlakte van het water, ook al kunnen ze ook duiken tot 1000 meter diepte.

Walvishaaien leveren veel geld op op internationale markten. De vraag naar hun waardevolle vlees, vinnen en oliën zorgt ervoor dat ze erg gewild zijn in de handel en dat betekent dat er nog veel op deze vissoort gejaagd wordt.

De dieren ondervinden ook moeilijkheden doordat ze erg populair zijn bij toeristen. Walvishaaien voeden graag in grote groepen, wat voor toeristen indrukwekkend is om te zien. Grote groepen snorkelaars en duikers zwemmen stukken met de dieren mee. Hun voedingspatronen worden hierdoor in de war geschopt, want het stoort de dieren en hun prooien.

Deze rustige reus van de zee zwemt graag verre afstanden naar plekken overal ter wereld, op zoek naar plankton. Plekken waar walvishaaien regelmatig komen tonen aan waar veel plankton aanwezig is en waar de oceaan in goede gezondheid verkeert. Deze grootste vis van de zee is een bijzondere diersoort, hij kan wel 150 jaar overleven en leeft ook al heel lang op onze planeet: WWF wil dit mooie dier graag behouden en beschermen.

WWF doet onderzoek naar de gewoontes van walvishaaien en probeert zo meer te weten te komen over de leefwijze van de dieren. Dit gebeurt door middel van satelliet-tags zodat we ze kunnen volgen, sonar apparaten en digitale camera’s. Met de vergaarde informatie kunnen we beter inzien hoe de dieren het best beschermd kunnen worden. Sinds 2007 zijn er bijvoorbeeld 458 individuele walvishaaien geïdentificeerd in de Filipijnen. Walvishaaien zijn goed te identificeren. Door hun unieke patronen van vlekken en strepen, hebben ze ieder een eigen uiterlijk.

De vervuiling in de oceanen is een grote bedreiging voor veel zeedieren. WWF probeert ervoor te zorgen dat onze oceanen minder vervuilen en dat de dieren die er leven minder problemen ervaren. We werken bijvoorbeeld aan een initiatief dat steden bewuster laat omgaan met hun plastic afval. Ook proberen we het plasticprobleem bij de bron aan te pakken en het is hoog tijd voor politieke actie. Er tekenden meer dan 2 miljoen mensen wereldwijd een petitie voor een plasticvrije oceaan. Mede dankzij deze petitie hebben de VN-lidstaten tijdens de milieuconferentie begin maart 2022 besloten dat er een internationaal bindend verdrag moet komen om plastic vervuiling te stoppen.

In samenwerking met lokale toeristenorganisaties werkt WWF in de Filipijnen, Indonesië en Mexico aan de bescherming van de walvishaai. Het toerisme is erg belangrijk voor de lokale bevolking, omdat activiteiten zoals snorkelen met walvishaaien veel geld opleveren. Toerisme kan bijdragen aan de bescherming van de dieren, omdat zij de walvishaai graag willen zien. Het is wel belangrijk dat er op verantwoorde manier omgegaan wordt met de haai. Door goed om te gaan met toeristen kan dit prachtige dier beter beschermd worden.