In 1961 richtten vier verontruste Britse natuurliefhebbers, onder wie Peter Scott, The World Wildlife Fund (WWF) op. Ze hebben met eigen ogen de snelle achteruitgang van de wildstand in Afrika gezien en voelen de noodzaak fondsen te werven voor de bescherming van dieren en gebieden. Prins Bernhard wordt gevraagd president te worden van de nieuwe organisatie, waarvan de naam later zal wijzigen in WorldWide Fund for Nature.

Een jaar later wordt een Nederlandse afdeling opgericht: Stichting Natuur Noodfonds Nederland. In 1963 voert het fonds zijn eerste grote project uit: het leveren van een forse financiële bijdrage aan de aankoop van de Coto Doñana in Spanje. De Cota Doñana is een van de laatste overgebleven wildernissen in Europa.

In 1965 wordt de naam van het fonds veranderd in Stichting het Wereldnatuur Fonds Nederland om de band met de internationale organisatie WWF duidelijker te maken.