Altijd binnen een slurflengte van mama

De geboorte

Een olifantenvrouwtje is 22 maanden zwanger. Dat is de langste zwangerschap van alle dieren. Door in het regenseizoen te bevallen, heeft het vrouwtjes voldoende voedsel om die kritieke eerste maanden het kalfje te voeden. Ze heeft borsten tussen haar voorpoten die de grootte en vorm hebben van grote menselijke borsten. Binnen enkele minuten na de geboorte drinkt het kalfje bij moeder. Binnen een uur na de geboorte kan het kalf lopen en binnen twee dagen is het klaar om de volwassen olifanten in hun nomadische leven te volgen.

De magie van melk

Melk is de belangrijkste voeding voor de komende twee jaar. Het kalf gaat pas van de borst af als het drie of vier jaar oud is. De moeder zal haar volledige aandacht aan haar jong besteden en pas weer zwanger worden als het jong vier of vijf jaar oud is.

Tijdens de cruciale eerste maanden en jaren zijn moeder en kalf onafscheidelijk, zelden meer dan een slurflengte van elkaar verwijderd. Zelfs wanneer het kalf rond de leeftijd van zes maanden zelf begint te eten, haalt hij met zijn slurf het eten uit in de bek van zijn moeder. Dat is een handige manier voor het kalf om te leren welk voedsel veilig is. Later observeert het jong andere leden van de kudde om te zien wat ze eten en volgt hun voorbeeld. Rond het zesde levensjaar weegt een jonge olifant ongeveer een ton. Jonge vrouwelijke Afrikaanse olifanten kunnen een levenslange band met hun moeder behouden. Zussen en tantes maken ook vaak deel uit van het zusterschap. Deze familieleden geven de jonge vrouwtjes waardevolle lessen voor wanneer ook zij moeder worden.