De eerste stapjes van een tijgerwelp

Ongeveer drieënhalve maand na de paring is het vrouwtje klaar om te bevallen. Voordat het zover is, zoekt ze eerst een geschikt hol. In India, waar verreweg het grootste deel van de wilde tijgers leeft, betekent dat meestal dat ze een grot of een dichte struik moet zoeken. Hier krijgt ze een nest van meestal 2 tot 4 welpen. Maar soms tot wel 6. Een welpje weegt ongeveer een kilo. Dat is slechts 1 procent van het gewicht van moeder.

De welpen worden blind geboren en openen hun ogen pas na 6 tot 14 dagen. Dan zien ze nog niet veel. Hun zicht ontwikkelt pas na ongeveer een week volledig. Tijdens de eerste weken laat de moeder haar hulpeloze jongen alleen achter wanneer ze moet eten of drinken. Om genoeg melk te produceren moet een tijgerin haar voedingsinname wel met zo'n 50 procent verhogen.

Bij terugkomst in het hol roept ze haar jongen en likt ze ze om ze schoon te houden en de stoelgang te stimuleren. Haar bescherming en verzorging zijn cruciaal: niet alle welpjes zullen volwassen worden. Als het nestje sterft, kan ze kort daarna opnieuw paren en er nog 1 krijgen, zo'n 5 maanden later.

Na 3 tot 4 weken worden de welpjes avontuurlijker. Ze mogen het hol uit. Zij het sporadisch en op aanmoediging van hun moeder. Een maand later zijn ze vaak dapper genoeg om mee te gaan op korte expedities. Nog een maand later blijven ze buiten in de open lucht. Dit is speeltijd. Hun capriolen worden geleid door een dominante welp, meestal een mannetje, die actiever en avontuurlijker is dan zijn broertjes en zusjes. Later zal hij waarschijnlijk de eerste zijn die er alleen op uit trekt.

Na 6 maanden drinken ze niet meer bij hun moeder. Ze wegen dan inmiddels al zo'n 40 kilo, maar hebben hun moeder nog wel nodig voor voedsel en bescherming.

Het spel verlegt zich nu naar het leren van jachtvaardigheden. Eerst door te mikken op levenloze voorwerpen, bijvoorbeeld een stok. Daarna gaan ze met moeder mee op jacht. Tegen de tijd dat ze 18 maanden oud zijn, hebben ze blijvende hoektanden en zijn het volleerde roofdieren. Na ongeveer 2 jaar bij hun moeder moeten de welpen op zoek naar een territorium voor zichzelf. Voor haar is het tijd om na te denken over een nieuw nestje. Vrouwtjestijgers krijgen gemiddeld elke 3 jaar jongen en elk nest heeft doorgaans een andere vader. Met een beetje geluk kan ze in haar leven meer dan 12 jongen krijgen.

Elke welpje is een belangrijke aanwinst voor de kleine maar groeiende wereldwijde tijgerpopulatie.