Held in het veld: Tijgers hebben me gemaakt tot wie ik ben
Sabita Malla is bioloog en werkzaam bij WWF-Nepal. Ze heeft een passie voor het beschermen van tijgers en zorgde er mede voor dat de wereldwijde tijgerpopulatie verdubbelde.
“Als ik aan een tijger denk, denk ik aan hoe groots ze zijn. Ik voel me bevoorrecht dat ze in mijn land leven. Als we deze soort verliezen, verliezen we het unieke van onze bossen en graslanden. Bovendien verliezen we de politieke wil om hun leefgebieden te redden, die ook de thuisbasis zijn van duizenden minder bekende soorten. Dat betekent dat ook ecosystemen verloren gaan die zorgen voor schone lucht, drinkwater, voedsel en medicijnen.
Een aantal jaar geleden beloofde Nepal zich in te zetten voor de wereldwijde doelstelling om het aantal tijgers in 12 jaar tijd te verdubbelen. Sabita vertelt: “Nadat we dit hadden afgesproken, werden de inspanningen verdubbeld. De succesverhalen zijn het resultaat van een langetermijnaanpak, duidelijke planning én succesvolle acties samen met lokale gemeenschappen.
Tijgers tellen in de dichte jungle
Voorheen trok Sabita zelf de jungle in om tijgers te tellen. “Tijdens een tijgermonitoring kampeerde ik dagen in het bos van Bardia in Nepal. De totale oppervlakte van die jungle is 968 vierkante kilometer. Om het gemakkelijker te maken, deelde ik het gebied in 4 blokken. We onderzochten telkens een blok tegelijk, zodat we geen enkel stukje jungle oversloegen. Elke hoek van het bos is van cruciaal belang voor het monitoren van de tijgers.", vertelt Sabita.
Ze gaat gepassioneerd verder: "Elke dag stond ik om 5 uur op. Alleen al het onderzoek kostte me 6 uur per dag. Daarna ging ik terug om cameravallen te controleren. Elke foto die de camera had gemaakt, moest ik bekijken. Als er een tijger was gefotografeerd, analyseerde ik urenlang de tijgerstrepen om te bepalen of we die tijger al eerder hadden gespot. Als ik zag dat ze anders waren, maakte mijn hart een sprongetje. Dat zijn dé momenten dat ik trots ben om op mijn werk en dat ik me realiseer dat ik heb bijgedragen aan de groei van de tijgerpopulatie."
Lokale gemeenschappen onmisbaar
De lokale bevolking is onmisbaar bij het behoud van tijgers. Hun betrokkenheid en acceptatie om samen te leven met iconische maar gevaarlijke wilde dieren zoals tijgers bepalen de resultaten.
“De bewoners zijn afhankelijk van de bossen voor hout, veevoer, medicijnen en water en zijn daarom het beste in het beheren van dat bos. Ze zijn van cruciaal belang bij het in de gaten houden van illegale activiteiten en het ondersteunen van natuurbeschermingswerk door bewustzijn te creëren, te patrouilleren en betrouwbare informatie te verstrekken om illegale praktijken te voorkomen.
Elk gemeenschapsbos heeft een boswachter en anti-stroperij-eenheid om de lokale bossen en diersoorten te beschermen. Omdat het voor biologen onmogelijk is om elke centimeter van het bos in hun eentje te onderzoeken, dragen lokale bewoners die zijn opgeleid als burgerwetenschappers ook hun steentje bij aan het beschermingswerk.”
Veel maatregelen getroffen
Om het aantal tijgers te verdubbelen zijn veel maatregelen genomen. “Zo is er meer politie op de been om stropers te arresteren, zijn er corridors hersteld, tijgers gemonitord en is het leefgebied verbeterd. Wat weer ten goede komt aan het aantal prooidieren. Ook werden camera's, drones en PoacherCams geïntroduceerd om stroperij te bestrijden. Daarnaast is het personeelstekort opgevuld”, vertelt Sabita dankbaar.
Nieuwe uitdagingen
De uitdaging ligt nu in het in stand houden van deze prestaties en de tijgerpopulaties ondanks nieuwe bedreigingen. Nu het aantal tijgers stijgt, zien we bijvoorbeeld meer conflicten met mensen.
“In het afgelopen jaar zijn er in Bardia 13 gevallen van menselijke slachtoffers gemeld. Als de situatie escaleert, zal de lokale bevolking de tijgers niet meer tolereren of zelfs actief verdrijven”, aldus Sabita.
“Daarnaast vormt toenemend verkeer een bedreiging. Elke maand raken in Bardia 2 tot 3 wilde dieren gewond bij verkeersongevallen, soms met de dood tot gevolg. Ook wordt er steeds meer water uit de rivier gehaald voor irrigatiedoeleinden. Op de lange termijn zal dit gevolgen hebben voor de uiterwaarden van Karnali. De veranderingen zijn al zichtbaar in de kwaliteit van graslanden en het verlies van meren.”
Strijden voor de toekomst
“Toen ik 10 jaar geleden begon met het beschermen van tijgers, geloofden maar weinig mensen in Nepal dat de verdubbeling van het aantal tijgers mogelijk was”, vervolgt Sabita. “Diep in mijn hart ben ik er trots op dat ik deel uitmaak van deze reis. Deze missie heeft de tijgerpopulatie niet alleen verdubbeld, ook duizenden gemeenschappen profiteerden van het beschermingswerk. Toch is er geen tijd om achterover te leunen. Met de nieuwe uitdagingen die op ons afkomen, moeten we onze inspanningen intensiveren om deze resultaten te behouden.”
Adopteer een tijger
Tijgers krijgen te maken met een hoop bedreigingen. Van stroperij tot verlies van leefgebied. Adopteer een tijger en help WWF om deze dieren en hun leefgebied te beschermen.