Tijgers bestaan al zo’n 2 miljoen jaar en zijn de grootste katten ter wereld. Groter dus dan leeuwen, luipaarden of jaguars. Helaas is hun leefgebied niet meer zo groot. In 150 jaar tijd is dat met bijna 95 procent gekrompen. Wereldwijd leven er nog zo'n 5.500 tijgers in het wild.

Tijgers herken je aan hun gestreepte vacht. Het streeppatroon van een tijger is net zo uniek als de vingerafdruk van een mens. Een soort ‘barcode’ dus. En niet alleen de vacht is gestreept, de strepen zijn ook duidelijk zichtbaar op de huid.

Tijgers komen voor in koude en warme gebieden. Van tropische regenwouden en moerassen in Zuidoost-Azië tot dichte, sneeuwrijke bossen in Rusland en China. In India leven veruit de meeste tijgers. Hier lopen er ongeveer 3.700 rond. Dat is maar liefst 70 procent van de wereldpopulatie.

Ooit leefden er honderden Kaspische tijgers in Kazachstan. Triest genoeg werd deze grote kat gezien als een plaag en werd afgeschoten. Tot er geen 1 meer over was. In 2024 kwam daar gelukkig verandering in. Toen zijn er 2 tijgers uitgezet. Het doel is om in 2035 ongeveer 50 tijgers in het gebied te hebben.

Tijgers hebben zachte teenkussentjes waardoor ze geruisloos kunnen rondsluipen. In hun zoektocht naar voedsel leggen ze 's nachts 10 tot 20 kilometer af. Deze grote katten jagen voornamelijk op herten, maar eten ook wilde zwijnen, vogels, vissen, knaagdieren, amfibieën, reptielen en zelfs insecten. Een aanval slaagt lang niet altijd. Sterker nog: in de meeste gevallen weten prooidieren te ontkomen.

In tegenstelling tot de meeste katten houden tijgers van water. Als ze het warm hebben nemen ze graag een duik en als het moet zwemmen ze kilometers ver.

Een tijger is geen sprinter, maar een sluipmoordenaar. Vanuit het hoge gras loert hij naar zijn prooi, wacht tot het onwetende dier dichterbij komt en springt er dan bovenop. Als het raak is, sleept de tijger zijn vangst naar een veilige plek. Bij een grote prooi kan hij er een week van eten. Als de tijger tussendoor bij zijn vangst weggaat, bijvoorbeeld om te drinken, bedekt hij het met bladeren, aarde, gras en soms zelfs stenen.

De tong van een tijger zit vol met kleine, haakvormige stekeltjes. Deze zijn gemaakt van keratine. Dat is hetzelfde materiaal als waar onze nagels van zijn gemaakt. Hierdoor voelt de tong van een tijger ruw aan. Bijna als schuurpapier. Ideaal om de laatste restjes vlees van een bot mee af te schrapen. Maar die stekeltjes hebben nóg een functie. Hij gebruikt het ook als een soort kam, om zijn vacht schoon te houden.

Zoals een heleboel andere dieren markeren tijgers hun territorium met urine. Bij andere dieren stinkt dat vaak enorm, maar bij tijgers schijnt het naar popcorn met boter te ruiken.  

Tijgers staan bovenaan de voedselketen. Als het goed gaat met de tijger, gaat het goed met het hele ecosysteem. Dus door deze prachtige dieren te beschermen, beschermen we ook de bossen waarin ze leven. En die zorgen op hun beurt weer voor schone lucht en een stabiel klimaat voor ons allemaal.